В муравьиной куче удивительного не меньше, чем в гнезде из листьев.
        В комбинированном гнезде муравьев, больше известном, как муравьиная куча, и состоящем отчасти из земли, а отчасти из принесенных в него растительных остатков, удивительного не меньше, чем в гнезде, сшитом шелковыми нитями из листьев.
        Не каждый грибник, наткнувшийся в лесу на обычную муравьиную горку, знает, что это только верхняя часть гнезда, и что подземная часть жилища этих насекомых, как минимум не меньше. А общий объем муравьиной кучи вместе с подземной частью в сотни тысяч раз превосходит размеры самого крупного муравья, живущего в этом жилище. На американском континенте однажды была обнаружена огромная колония муравьев Формика экзектоидес, состоявшая из полутора тысяч гнезд, которые подземными ходами были соединены в единую суперколонию. Некоторые из гнезд, входивших в эту систему, имели радиус до четырех метров и высоту около метра.
        Конечно, муравьи вида Формика руфа, повсеместно населяющие леса европейской части России и Сибири, не строят такие чудовищные по своим размерам сооружения, однако и их гнезда иногда достигают высоты двух метров, а в диаметре обычно не превышают тех же двух метров. Красно-бурые муравьи вида Формика пратензис тоже повсеместно проживают в европейской части России, и они предпочитают строить гнезда с несколькими насыпными конусами, окруженными одним общим валом. Вал получается из лишнего грунта, который муравьи в ходе строительства выбрасывают наружу, и этот вал впоследствии защищает муравьиное жилище от ветра.
        На первый взгляд конусообразный купол кажется отсыпанным совершенно беспорядочно и состоит из кусочков дерева, коры, стебельков травы, маленьких камешков и оболочек семян. Залитый сильным ливнем такой купол не разрушается, и вглубь гнезда, как правило, воды попадает совсем немного. Более того, дождевая вода еще сильнее «спаивает» кусочки строительных материалов, из которых сложен купол, а когда дождь заканчивается и начинает припекать солнце, муравьиное жилище приобретает еще больший запас прочности.
        Теплотехнические свойства муравейника стоят не на последнем месте, так как муравьи относятся к живым организмам, чья температура равна температуре окружающей среды. Если в прохладный день засунуть внутрь муравейника термометр, станет очевидным, что температура внутри гнезда примерно на пять градусов выше, чем снаружи. Но дополнительное тепло поступает не только от преющих в земле растительных остатков, но и непосредственно от солнца, лучи которого поверхность муравейника улавливает весьма эффективно. Некоторые виды муравьев селятся под плоскими камнями, которые тоже эффективно улавливают тепло солнечных лучей, разница состоит лишь в том, что камень является даром природы, а купол муравьи создают собственными усилиями, создавая внутри него нужные для жизни условия
        Натуралисты неоднократно красочно описывали, с каким неистовым рвением происходит ремонт купола, когда он по какой-либо причине получает повреждение. Проходит совсем небольшое время напряженной работы, и вот уже купол опять способен принять на себя удар проливного дождя или собирать и хранить внутри себя солнечное тепло.
        Строительный материал непрерывным потоком стекается к гнезду благодаря тысячам трудолюбивых и не знающих покоя муравьев. Нужно только, чтобы носильщик по дороге не потерял свою ношу, и тогда он доставит этот кусочек на самый верх купола и здесь его бросит, благодаря чему конус станет еще немного выше. Некоторые носильщики не лезут на вершину купола, а затаскивают принесенные частички внутрь муравейника, другие же постоянно выносят мусор из глубин гнезда. Каждый муравей действует независимо и не обращает внимания на других, лишь только изредка может прикоснуться антеннами к соседу, и опять принимается за свое собственное дело. Но из всей этой неразберихи и толчеи в конечном итоге вырастает жилище вполне определенной формы. Сутолока, беспорядок и суета длятся на муравьином куполе месяцами, но это не мешает самому куполу непрерывно увеличиваться в окружности и подниматься в высоту.
        В подземной части муравейника – камерах и ходах их соединяющих, происходят похожие события. Многочленные коридоры, тоннели и камеры постоянно достраиваются и постепенно превращают землю в подобие губки, а от центральной части муравейника ходы разбегаются в разные стороны на десятки метров. И все эти хитросплетения подземных лабиринтов, так же как и надземная часть строения, создаются при помощи одного орудия – жвал.
        Остается только восторгаться порядком, который муравьи соблюдают во всех строительных операциях, а также господствующим между ними согласием и усердием, с которым они при всякой возможности еще больше укрепляют прочность своего муравейника. Жалко только, что стоит муравью потерять свои антенны (например, в схватке с врагом), и он полностью теряет все свои строительные таланты. Ход работ нарушается, разрушения и повреждения перестают ремонтироваться, а сам он становится дезориентированным и бесполезным для общества.